¿Conoces a los nematodos?

Los nematodos tienen aspecto de gusano y un tamaño microscópico. Pero a pesar de ello, son los culpables de una reducción de entre el 12 y el 30 % de la producción agrícola mundial. Habitan en el subsuelo y son temidos por los daños que causan en las raíces de nuestros cultivos o en el césped de los estadios de fútbol y campos de golf. No sabemos demasiado de estos seres porque su actividad no es fácil de comprender ni hay demasiadas personas que trabajen en el día a día con ellos. En España, la persona que más trabaja con los nematodos es Kristell Santander, ingeniera agrónoma y nematóloga, gerente de Neval, empresa partner del COIAL. Hemos hablado con ella para conocer mejor a los nematodos fitoparásitos que afectan a hortícolas, leñosos y extensivos. Y volveremos hacerlo para una segunda entrega, en la que hablaremos sobre los que habitan bajo el césped de los campos de fútbol y de golf.

¿Qué aspecto tiene un nematodo?

Los nematodos juveniles suelen tener una forma vermiforme, es decir, son cilíndricos y alargados; mientras que los adultos pueden ser vermiformes u adoptar formas globosas como es el caso de algunos tales como las hembras de Meloidogyne,  Globodera, o  Heterodera, entre otros.  Los nematodos fitoparásitos poseen un estilete en su región labial, que es la parte con la que dañan a las plantas, que es comparable a una jeringuilla o a un pico: lo sacan y succionan las raíces para alimentarse de células vegetales. Esto causa heridas, deformaciones, decoloraciones y en algunos casos, transmisión de virus. Además, algunos de ellos, como Meloidogyne, tienen un ritmo de reproducción enorme. Cada hembra de este género, que es el más conocido por causar agallas o nódulos, pone entre 100 y 150 huevos que pueden estar tiempo en suelo a la espera de las condiciones óptimas para eclosionar. En el caso de Globodera/Heterodera, un huevo puede subsistir hasta 20 años sin hospedador. La longevidad de un nematodo se sitúa entre los 20 y los 45 días.

Los nematodos fitoparásitos poseen un estilete en su región labial, que es la parte con la que dañan a las plantas, que es comparable a una jeringuilla o a un pico: lo sacan y succionan las raíces para alimentarse de células vegetales

¿Existe mucho conocimiento sobre los nematodos?

Hay muchos aspectos difíciles en el mundo de los nematodos y poca gente investigando, y conseguir avances significativos requiere mucha experiencia y precisión. Quienes trabajamos con ellos diariamente elaboramos estudios sobre nematicidas y nematostáticos que nos llevan a entender un poco mejor su comportamiento. Además, el contacto con técnicos y agricultores nos ayuda a seguir su problemática de cerca y nos permite profundizar en nuestro aprendizaje.

¿Hay muchas especies diferentes de nematodos?

Hemos hablado de Meloidogyne porque es el que más se ve al arrancar una raíz y porque tiene un nivel de reproducción elevado; pero hay otros, como Pratylenchus, que causan necrosis en cultivos como la patata o zanahoria. Los viñedos son un reclamo para los nematodos Helicotylenchus, Pratylenchus, Xiphinema y Meloidogyne. No todos entran por la raíz: los ajos y las cebollas sufren el problema del nematodo Ditylenchus, que merma cosechas y provoca el rechazo de partidas en aduanas. A la fresa o el arroz los ataca Aphelenchoides, que afecta, sobre todo, a sus hojas. Son solo algunos de los ejemplos de nematodos que podemos encontrar a pie de campo, pero existen muchos más: alrededor de unas 4.000 especies divididas en unos 200 géneros.

Existen alrededor de unas 4.000 especies de nematodos, divididas en unos 200 géneros

¿Cómo se distribuyen en el terreno?

Normalmente viven concentrados en zonas o rodales, porque tienen preferencias como todos los seres vivos. Yo los suelo comparar con la gente durante las Fallas en Valencia. A las dos de la tarde, la concentración está en la Plaza del Ayuntamiento. Sin embargo, a esa hora igual te vas a la periferia y no hay tanta gente. Esto y el hecho de ser invisibles a nuestros ojos hace complicada la toma de muestras. Su proliferación depende de muchos factores: humedad del área, hospedador presente o cantidades de carbonato de calcio, entre otras. En nuestros campos experimentales intentamos tener homogeneidad, porque inoculamos las mismas cantidades en cada una de las plantas. Aplicamos un proceso de reproducción para su instalación, y tras los estudios tenemos que dedicar un periodo de tiempo a eliminar los anteriores productos, así como a reponer las poblaciones.

¿Cuánta distancia pueden recorrer?

Dependen de muchas interacciones tróficas. El agua uno de los factores que puede ayudar a que se movilicen más o menos, pero también depende del crecimiento de las raíces o de la estructura del suelo entre otras variables. Por lo general, y dependiendo de las especies, podríamos decir que avanzan en el suelo uno o dos centímetros por día y unos cinco centímetros en profundidad. Además, se pueden adherir a nuestras las botas o a los aperos, lo que les permite colonizar lugares alejados entre sí.

¿Están muy extendidos?

Están en todos los cultivos. Podríamos decir que son tan importantes como los hongos, ya que interaccionan con ellos y también con las bacterias. El mundo de la nematología no es nuevo, aunque mucha gente lo desconoce. Durante una charla que impartí, me sorprendió que alguien me preguntara si los nematodos eran “una nueva plaga”. Aún siendo una empresa privada, nosotros estamos desarrollando conocimiento sobre nematodos y apoyando al sector de los insumos agrícolas, pues son muchos los técnicos que piensan que tienen carencias cuando en realidad es un problema de hongos que radica en la presencia de nematodos. Nosotros tenemos acreditación para desarrollar ensayos con nematodos fitoparásitos además de con nematodos cuarentenarios, que es importante a la hora de exportar semillas, plantones, etc.

Los nematodos están en todos los cultivos. Podríamos decir que son tan importantes como los hongos, ya que interaccionan con ellos y también con las bacterias

 ¿Hay muchos nematodos bajo nuestro subsuelo?

Dependiendo de las zonas y cultivos, pero por lo general, hay nematodos que causan pérdidas. Como ejemplo, en las zonas de cítricos y del resto de la Comunidad Valenciana, podríamos decir que el 90% de las parcelas están infestadas de Tylenchulus semipenetrans, que es un nematodo especifico de los cítricos. Estos nematodos provocan lesiones en las raíces y poco después tienen lugar los amarilleos; los agricultores y técnicos podrían pensar que hay una falta nitrógeno o que hay otros problemas de carencias, pero en realidad, lo que ocurre es que avanzan plagas como la Phytophtora: bien por culpa de la existencia de población de este nematodo o bien porque las raíces se quedan totalmente destruidas sin posibilidad de tomar los nutrientes del suelo. Cuando arrancas las raíces no ves nada, pero con una analítica de identificación y cuantificación podemos detectar el problema y ayudar a salvar el cultivo.

¿Cuál es el nematodo más temido?

El nematodo más temido en España, sin hacer sombra a Xiphinema (en viñedos), es el famoso Meloidogyne, que es un nematodo agallador que provoca lo que los agricultores llaman batatillas, bolitas o agallas, que en realidad son los nódulos que se ven en las raíces cuando se arrancan las plantas. En cultivos como la patata o la zanahoria deprecia mucho el producto porque se producen deformaciones y abultamientos.

En otros cultivos no se pueden mantener las raíces, tal y como explicaba antes, pues llegado un momento, el nematodo acaba con el sistema radicular y por tanto acorta la vida del cultivo. Yo lo comparo con tener un florero: si tienes una planta sin raíz en un florero, podrá aguantar un tiempo, pero si no puede absorber nutrientes acabará muriendo; por eso, en los casos más complicados, se pueden suministrar nematicidas vía riego, pero los bioestimulantes y los aminoácidos vía foliar son el gran aliado para sobrellevar las pérdidas de cosecha.

El nematodo más temido en España, sin hacer sombra a Xiphinema (en viñedos), es el famoso Meloidogyne, que es un nematodo agallador que provoca lo que los agricultores llaman batatillas, bolitas o agallas

¿Hay nematodos buenos y malos?

Por supuesto, no todos son malos. Hay nematodos que comen hongos, bacterias o incluso son predadores de nematodos. Sí que es verdad que cuando veo muchos nematodos buenos, hay pocos malos. También hemos observado que los nematodos de hábitos fungívoros o bacteriófagos sí pueden jugar un papel positivo colonizando el suelo. Pero todo está en el equilibrio: hay que tener cuidado porque muchas veces, tener una analítica de muchos nematodos con hábitos fungívoros es señal de un suelo enfermo, y por tanto tendríamos que conocer la presencia de posibles hongos dañinos para nuestro cultivo. En ese caso, tal vez se debería trabajar con algún inductor de defensas o un fungicida, para que nuestra planta no se vea afectada, pero siempre tratando de respetar las poblaciones de nematodos, ya que si les falta “alimentación” se reducirá su población. Mi conclusión es que hay que conseguir un equilibrio controlado. La sostenibilidad se trabaja conociendo los umbrales de daño, conociendo los enemigos posibles y las formas de trabajar en armonía para el fin más importante, que es la producción de alimentos y la sostenibilidad económica.